Nació el 23 de abril de 1936 en Vernon, Texas.Su padre le enseñó a tocar la guitarra cuando tenía seis años.En el colegio formó su primer grupo country, The Wink Westerners, y conducía su propio programa de radio en la estación KVWC en Vernon, Texas.

Se inició en el mundo del country para más tarde adentrarse en el rockabilly. Tras formar un nuevo grupo, los Teen Kings, su amistad con Buddy Holly, otro cantante tejano, le permitió grabar en 1956 su primer disco, que contenía la canción «Ooby Dooby» con Sun Records (1956), su primer éxito. Su talento como compositor lo llevó a volcarse a la escritura de canciones de texturas más pop sin perder sus raíces más rock & roll.

Intérprete con una voz matizada y poderosa, acompañada de una imagen que mantuvo a pesar del paso de. los años: ternos blancos o negros y gafas oscuras. La canción «Claudette» (1958) un tema de los Everly Brothers fue el inicio de una cadena de éxitos durante los años sesenta tales como «Only the Lonely» (1960) «Crying» y «Pretty Woman«.

En 1979, intentó retornar a la escena discográfica con un álbum con el sello Elektra. El resultado de este comeback fue un Grammy que recibió a comienzos de los ’80s, el primero de toda su carrera. Cuando estaba casi en el olvido, conoció gracias al cine una nueva e inesperada etapa de gloria. El primero en acordarse de él fue David Lynch, quien en «Terciopelo Azul» (1986) utilizó «In Dreams» y posteriormente el gran éxito protagonizado por Richard Gere y Julia Roberts titulado ‘Pretty Woman‘ (1990), que contenía su tema homónimo provocó la resucitación de la carrera.

Dos años antes formó junto a Bob Dylan,Tom Petty, George Harrison y Jeff Lynne el grupo Traveling Willburys con el que grabaría el primero (de los dos) discos de la banda, «Traveling Willburys, Vol. 1» (1988).

Perdió a su mujer Claudette en 1966 en un accidente de moto que conducía el propio Orbison después de presenciar una carrera. En 1968, dos de sus tres hijos -Roy, de 13 años, y Tony, de ocho- fallecieron al incendiarse su casa de Tennessee, lo que afectó decisivamente a su  trayectoria musical.

Roy Orbison falleció de un ataque al corazón el 6 de diciembre de 1988 en Hendersonville, un suburbio de Nashville, en el Estado de Tennessee, donde pasaba unos días visitando a su madre. 

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